La Cina produce più terre rare di qualsiasi altro Paese: 270.000 delle 390.000 tonnellate estratte nel mondo nel 2025, circa il 69 per cento, secondo le Mineral Commodity Summaries 2026 dell'USGS. Gli Stati Uniti seguono, a grande distanza, con 51.000 tonnellate. Ma la classifica mineraria risponde alla domanda meno importante. Il passaggio che decide chi può davvero costruire un motore elettrico o una turbina eolica viene dopo la miniera. E lì la concentrazione è molto più alta.
Le terre rare sono davvero rare?
No. L'USGS le descrive come relativamente abbondanti nella crosta terrestre. Raro è un giacimento abbastanza concentrato da giustificare una miniera. Il nome risale al Settecento e da allora confonde i compratori.
Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi e si comportano come 17 mercati diversi. Nel 2025 un chilogrammo di ossido di cerio costava 1,71 dollari, uno di ossido di neodimio 73 dollari (USGS). Quando un titolo dice "i prezzi delle terre rare salgono", la prima domanda di un buyer professionale è: quali?
Quali Paesi estraggono più terre rare?
La produzione mineraria 2025 (USGS, in tonnellate di equivalente ossido):
- Cina: 270.000
- Stati Uniti: 51.000 (dai 45.500 del 2024)
- Tutti gli altri Paesi produttori insieme: circa 69.000
Le riserve raccontano un'altra storia ancora: oltre 85 milioni di tonnellate nel mondo, di cui 44 milioni in Cina e 21 milioni in Brasile (USGS). La geologia non è il vincolo. Il Brasile siede su un quarto delle riserve mondiali e non ne estrae quasi nulla.
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Chi raffina le terre rare? La seconda mappa
Il minerale estratto non è materiale utilizzabile. Va separato nei singoli elementi e raffinato, ed è qui che il mercato si restringe bruscamente. L'AIE stima la quota cinese della raffinazione e separazione globale al 91 per cento (dati 2024) e al 94 per cento per i magneti permanenti sinterizzati, quelli che finiscono nei motori elettrici e nelle turbine eoliche. Nel 2005 la quota sui magneti era intorno al 50 per cento.
Quei magneti sono il cuore commerciale dell'intera industria: circa il 95 per cento del consumo di terre rare in valore, trainato da neodimio, praseodimio, disprosio e terbio (AIE).
Dove le terre rare si trovano e dove diventano utilizzabili sono quindi due mappe diverse. La prima si sta diversificando. La seconda in vent'anni si è mossa appena.
Cosa è successo con i controlli cinesi all'export?
Nel 2025 la concentrazione è diventata un rischio concreto. Cronologia in breve:
4 aprile 2025: la Cina introduce licenze d'esportazione per sette terre rare (samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutezio, scandio, ittrio), composti e magneti inclusi. Alcune case automobilistiche fuori dalla Cina riducono la produzione o fermano linee in attesa delle licenze (AIE).
9 ottobre 2025: Pechino annuncia un pacchetto molto più ampio: cinque elementi in più, impianti, tecnologie e perfino prodotti fabbricati all'estero contenenti terre rare cinesi.
7 novembre 2025: dopo un accordo tra Stati Uniti e Cina, il pacchetto di ottobre viene sospeso fino al 10 novembre 2026. I controlli di aprile non rientravano nella sospensione.
L'AIE ha quantificato cosa metterebbe a rischio un'applicazione integrale: circa 6.500 miliardi di dollari l'anno di produzione a valle fuori dalla Cina, oltre 1.500 miliardi ciascuno per Stati Uniti ed Europa, oltre 3.000 miliardi per la sola automotive. La sospensione ha comprato tempo, niente di più.
I prezzi riflettono la tensione: più che raddoppiati tra gennaio 2023 e aprile 2026, con i compratori europei che nella primavera 2026 pagavano disprosio e terbio circa cinque volte il prezzo interno cinese (AIE).
Cosa significa per l'industria europea?
L'Europa sta all'estremità esposta della catena. L'UE si rifornisce in Cina per la totalità delle terre rare pesanti, l'85 per cento delle leggere e il 98 per cento dei magneti (briefing del Parlamento europeo, 2025).
La risposta europea è il Critical Raw Materials Act, con quattro obiettivi per il 2030: almeno il 10 per cento del consumo annuo da estrazione UE, il 40 per cento da lavorazione UE, il 25 per cento da riciclo, e non più del 65 per cento di una materia prima strategica da un singolo Paese terzo, in qualsiasi fase di lavorazione. Accanto a una raffinazione concentrata al 91 per cento, la regola del 65 per cento misura la strada da fare.
La concentrazione si sta allentando?
Modestamente, sì. Il Global Critical Minerals Outlook 2026 dell'AIE registra tra il 2023 e il 2025 un calo moderato della concentrazione nella raffinazione, spinto da nuovi progetti negli Stati Uniti e dall'aumento di produzione in Malaysia. La produzione mineraria americana è salita da 45.500 a 51.000 tonnellate in un anno.
Il divario resta comunque ampio. Anche contando ogni progetto annunciato, nel 2035 le regioni diversificate coprirebbero solo circa metà del fabbisogno minerario, un quarto di quello di raffinazione e meno del 20 per cento della produzione di magneti (AIE). Colmare il divario costerebbe circa 60 miliardi di dollari entro il 2035. Il riciclo aiuterà più avanti: fino al 35 per cento in meno di fabbisogno primario entro il 2050.
Il divario nella raffinazione non è geologia. È il risultato di decenni di politica industriale, e nessuna singola miniera lo colma.
Con quali codici SA viaggiano le terre rare?
Ogni spedizione transfrontaliera viaggia con un codice del Sistema armonizzato, e le terre rare ne occupano diversi. I metalli delle terre rare, lo scandio e l'ittrio rientrano nel codice SA 280530. I loro composti nella voce 2846. I magneti permanenti che ne derivano viaggiano con il SA 850511.
La distinzione conta commercialmente. Un Paese può sembrare indipendente a livello di minerale ed essere completamente dipendente a livello di magneti. Solo i codici rendono visibile e confrontabile ogni fase della catena.
Cosa mostrano i dati commerciali che le classifiche non mostrano?
Una classifica di produzione descrive il mondo. I dati a livello di transazione descrivono le vostre opzioni: quali aziende esportano davvero composti separati, chi sta già comprando magneti dalle nuove capacità fuori dalla Cina, quali rotte usano i concorrenti e dove si stanno spostando i volumi dai controlli del 2025. Per un ufficio acquisti la domanda pratica raramente è "chi estrae di più". È "chi può consegnare il materiale lavorato, e a chi lo sta consegnando oggi".
FAQ
Quale Paese produce più terre rare?
La Cina, con 270.000 delle 390.000 tonnellate estratte nel mondo nel 2025, circa il 69 per cento (USGS). Seguono gli Stati Uniti con 51.000 tonnellate.
Le terre rare sono davvero rare?
No. L'USGS le descrive come relativamente abbondanti nella crosta terrestre. Rari sono i giacimenti sfruttabili, e la capacità di raffinazione lo è ancora di più.
Chi controlla la raffinazione delle terre rare?
La Cina, con circa il 91 per cento della raffinazione e separazione globale e il 94 per cento dei magneti permanenti sinterizzati (AIE, dati 2024).
Quali terre rare sono sotto controllo cinese all'export?
Da aprile 2025: samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutezio, scandio e ittrio, con composti e magneti. Un pacchetto più ampio di ottobre 2025 è stato sospeso fino al 10 novembre 2026.
Qual è il codice SA delle terre rare?
Il SA 2805.30 copre i metalli delle terre rare, scandio e ittrio; la voce 2846 i loro composti; i magneti permanenti rientrano nel SA 8505.11.
Quanto costerebbero catene di fornitura indipendenti?
L'AIE stima investimenti per circa 60 miliardi di dollari entro il 2035.
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Fonti: USGS Mineral Commodity Summaries 2026 (Rare Earths); AIE, Rare Earth Elements e Global Critical Minerals Outlook 2026; briefing del Parlamento europeo (2025); Consiglio dell'UE, Critical Raw Materials Act; annunci MOFCOM via CIRS. Aggiornamento: agosto 2026.
